กำลังจะเข้าสู่โปรแกรมแรกของทีมชาติในปี 2021 ทุกชาติต้องปวดหัวกับปัญหาต่างๆ นาๆ โดยเฉพาะเรื่องการกักตัว ที่อาจทำให้ไม่ได้ใช้งานทีมชุดที่ดีที่สุด
อังกฤษ ของกุนซือ แกเร็ธ เซาธ์เกต ก็เช่นกัน จากการประกาศรายชื่อนักเตะที่จะทำศึกฟุตบอลโลก 2022 รอบคัดเลือก เดือนมีนาคม ต้องเรียกเข้ามาในเบื้องต้นมากถึง 26 คน เป็นการเผื่อเหลือเผื่อขาด
เพราะมีความเป็นไปได้ที่จะเห็นนักเตะบางคน โดยเฉพาะจากค่ายใหญ่ ต้องถอนตัวหลังจบเกมสุดสัปดาห์นี้ ทั้งในพรีเมียร์ลีก และเอฟเอคัพ ทั้งพวกที่เจ็บจริงๆ และพวกที่ได้รับใบสั่งจากต้นสังกัด
แน่นอนว่า ประเด็นเรื่องโควิด-19 ที่สร้างปัญหามาตั้งแต่ปีที่แล้ว ไม่มีสโมสรไหนอยากปล่อยนักเตะไปเล่นทีมชาติ แต่ในเมื่อโปรแกรมต่างๆ ถูกกำหนดไว้แล้ว และนี่ก็เป็นโปรแกรมแรกของทีมชาติในรอบ 4 เดือนเศษๆ จึงไม่มีใครสามารถหลีกเลี่ยงได้
เซาธ์เกต ทราบดีอยู่แล้วว่าจะไม่สามารถใช้งานกำลังหลักอย่าง จอร์แดน เฮนเดอร์สัน, จอร์แดน พิคฟอร์ด, เจดอน ซานโช่, แจ็ค กรีลีช ที่บาดเจ็บทั้งหมด รวมทั้งกำลังเสริมอย่าง เจมส์ แมดดิสัน, แดนนี่ อิงส์, ฮาร์วี่ย์ บาร์นส์ อีก
บวกกับพวกที่ฟอร์มตกหรือไม่ได้รับโอกาสจากต้นสังกัดจนหลุดโผอีก ไม่ว่าจะเป็น เทรนท์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์, แทมมี่ อาบราฮัม, ไมเคิ่ล คีน, แฮร์รี่ วิงส์ รวมถึง เมสัน กรีนวูด ที่ยังไม่กลับมา นับตั้งแต่คดีฉาวโฉ่ที่ไอซ์แลนด์
และในทุกครั้งที่เข้าสู่โปรแกรมทีมชาติ มักมีรายชื่อนักเตะใหม่ที่เข้ามาสร้างเซอร์ไพรส์ เดือนนี้ก็เช่นกัน โอลลี่ วัตกิ้นส์ กองหน้า แอสตัน วิลล่า กับ แซม จอห์นสตัน ผู้รักษาประตู เวสต์บรอมวิช อัลเบียน
การเลือก วัตกิ้นส์ ที่ไม่เคยมีประสบการณ์ในทีมชาติทุกระดับมาก่อน นอกจากเหตุผลที่ยิงไปแล้ว 12 ประตูจาก 30 เกมในฤดูกาลแรกกับ แอสตัน วิลล่า อีกเหตุผลยังเป็นเรื่องของแท็กติก
วัตกิ้นส์ มี เธียร์รี่ อองรี เป็นไอดอล นั่นจึงเป็นสาเหตุที่ศูนย์หน้าวัย 25 ปี พัฒนาตัวเองอย่างรวดเร็ว จากกองหน้าฝั่งซ้ายที่ยิงไป 12 ประตูในซีซั่น 2018-19 เข้ามายืนตัวกลางแล้วซัลโว 26 ประตูกับ เบรนท์ฟอร์ด ซีซั่นที่แล้ว
เซาธ์เกต จึงเรียกตัวเข้าสู่ทีมแทนที่ ซานโช่ ด้วยเหตุผลนี้ แม้สไตล์ของ วัตกิ้นส์ จะใกล้เคียงกับ มาร์คัส แรชฟอร์ด มากก็ตาม
อีกคนคือ จอห์นสตัน ถูกเรียกเข้ามาแทน พิคฟอร์ด ที่บาดเจ็บ เหตุผลง่ายๆ คือผลงานการเซฟประตูที่โดดเด่นและงานชุกในฤดูกาลนี้ ตามสไตล์ของทีมในกลุ่มท้ายตาราง
นอกจากพวกที่เข้ามาใหม่ ยังมีอีกหลายคนที่กลับคืนทีมชาติ หนึ่งในนั้นคือ ลุค ชอว์ แบ็กซ้าย แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ จอห์น สโตนส์ เซนเตอร์แบ็ก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่กลับมาโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมซีซั่นนี้
ชอว์ ไม่ได้ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษมาตั้งแต่เกมแพ้ สเปน ในเนชั่นส์ลีก เดือนกันยายนปี 2018 เป็นผลพวงมาจากช่วงเวลาเลวร้ายในการร่วมงานกับ โชเซ่ มูรินโญ่ แต่ฤดูกาลนี้สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปมาก นอกจากเกมรับที่แข็งแกร่งสุดๆ เกมรุกยังยิงไปแล้ว 1 ประตูกับ 6 แอสซิสต์
"เรามักพูดถึงอิทธิพลของโค้ชของผู้จัดการทีมที่มีผลกระทบต่อนักเตะ แต่เราต้องให้เครดิตแก่นักเตะอย่างมาก"
"ในกรณีของ ลุค เขากลับมาเริ่มต้นด้วยดีจากเกมรับ เขาดุดันในเกมป้องกัน และแสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานอย่างมากในเกมรุก"
"เรารู้ว่าเขามีคุณภาพที่จะทำเช่นนั้น เขาได้รับโอกาสของตัวเอง และสมควรได้รับสิ่งนั้น" เซาธ์เกต พูดถึง ชอว์
อีกคนที่ เซาธ์เกต ต้องพูดถึงคือ สโตนส์ ที่กลับมาเป็นหัวใจสำคัญในแนวรับของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ที่กำลังพา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไล่ล่า 4 แชมป์ในฤดูกาลนี้
"ถือเป็นเรื่องดีอย่างมากสำหรับเรา จอห์น เล่นเกมระดับชาติให้กับเรามามาก ในช่วงที่ผ่านมา เราไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถเรียกฟอร์มกลับคืนมาได้หรือเปล่า"
"เมื่อนักเตะที่ติดทีมชาติมาหลายเกมเช่นนั้นขาดหายไป จึงเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังอย่างมาก"
"จอห์น สมควรได้รับเครดิตอย่างมากกับการพลิกสถานการณ์ และค้นพบผลงานในระดับที่ดีอย่างสม่ำเสมอ ถือเป็นเรื่องน่ายินดีมากที่มีเขากลับมาอยู่ในทีม" เซาธ์เกต พูดถึง สโตนส์ ที่ปรากฏตัวในทีมชาติเกมสุดท้าย พฤศจิกายนปี 2019
ในทางตรงกันข้าม เทรนท์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ แบ็กขวาหนุ่มแน่นของ ลิเวอร์พูล ไม่มีชื่ออยู่ในทีมชุดนี้ เพราะปัญหาฟอร์มตกล้วนๆ
"ในบางตำแหน่ง เรามีการแข่งขันสูงอย่างไม่น่าเชื่อ ผมไม่คิดว่าเขาเล่นอยู่ในระดับเดียวกับที่เคยเล่นตลอดสองสามปีที่ผ่านมา แต่ผมคิดว่าตอนนี้เขาใกล้กลับสู่จุดนั้นแล้ว เขาก้าวเข้าสู่ทิศทางที่ถูกต้อง"
"ผมเคยทำแบบนี้กับ ไคล์ วอล์คเกอร์ และ คีแรน ทริปเปียร์ มาแล้ว และพวกเขาก็มีการตอบสนองที่ดีมาก ผมมั่นใจว่า เทรนท์ จะมีบทบาทสำคัญกับเราในอนาคต"
สำหรับสามเกมของ อังกฤษ ในเดือนมีนาคม เป็นเกมฟุตบอลโลก 2022 รอบคัดเลือก เจอกับ ซาน มารีโน่ (เหย้า), อัลเบเนีย (เยือน) และเกมหนักกับ โปแลนด์ (เหย้า)
จากนั้นก็พักไปอีกสองเดือนเศษๆ ถึงกลับมาเก็บตัวลุยศึกยูโร 2020 ที่จะเริ่มต้นจากเกมอุ่นเครื่องกับ ออสเตรีย และ โรมาเนีย ก่อนเล่นรอบแบ่งกลุ่มเจอกับ โครเอเชีย, สกอตแลนด์ และ สาธารณรัฐเช็ก เป็นเกมที่ เวมบลีย์ ทั้งหมด
