ในขณะที่ 23 ชาติทะยอยประกาศรายชื่อนักเตะทำศึกยูโร 2020 กันไปหมด มีแค่ อังกฤษ ที่กว่าจะเผยรายชื่อกันได้ปาเข้าไปวันที่ 25 พฤษภาคม แถมยังเรียกมาถึง 33 คน
เหตุผลสำคัญเป็นที่เข้าใจได้ เพราะการมีสามทีมใหญ่อย่าง แมนเชสเตอร์ ซิตี้, เชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด รอเล่นรอบชิงชนะเลิศ ฟุตบอลยุโรปทั้งสองรายการ
แกเร็ธ เซาธ์เกต จึงเครียดทีเดียวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ซึ่งการเลือกผู้เล่น 26 คน เพิ่งเป็นเพียงแค่ด่านแรกเท่านั้น ก่อนเตรียมความพร้อมลงเล่นทัวร์นาเมนต์ใหญ่ที่เลื่อนมาหนึ่งปี
ภายหลังการประกาศรายชื่อ 33 นักเตะชุดแรกออกมา ประเด็นแรกเลยที่บรรดาสื่อจับจ้องคือมีใครเป็นนักเตะหน้าใหม่ป้ายแดงกันบ้าง?
ปรากฏพบ 3 รายชื่อคือ เบน ก๊อดฟรีย์ กองหลังสารพัดประโยชน์ที่เล่นทุกบทบาทกับ เอฟเวอร์ตัน ขณะที่ตอนเล่นกับทีมเก่า นอริช เล่นได้ทั้งกองกลางตัวรับ และเซนเตอร์แบ็ก
เบน ไวท์ กองหลังร่างใหญ่ของ ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน ที่ฤดูกาลนี้เล่นทั้งเซนเตอร์แบ็กและแบ็กขวา อีกคนคือ อารอน แรมสเดล ผู้รักษาประตูจาก เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ที่มีชื่อแบบเซอร์ไพรส์ที่สุด แต่ก็พอเข้าใจได้จากการบาดเจ็บของ นิค โพ๊ป ของ เบิร์นลี่ย์
ประเด็นสองกองหลัง ก๊อดฟรีย์ และ ไวท์ เซาธ์เกต มองถึงความอเนกประสงค์ของทั้งคู่ และต่อให้ต้องเก็บตัวกับทีมชาติแค่สัปดาห์เดียว กรณีถูกตัดตัว ก็ถือผลดีสำหรับทั้งนักเตะและทีมชาติแล้ว
"ทั้งคู่เป็นกองหลังหนุ่มที่เล่นได้น่าตื่นตาตื่นใจ พวกเขามีความยืดหยุ่นและสามารถเล่นได้หลากหลายตำแหน่ง นี่จึงเป็นโอกาสดีที่เราจะได้ทำความรู้จักพวกเขาให้ดีขึ้น"
ในมุมนี้ ถือเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังสำหรับกองหลังที่หลุดโผทั้งที่มีประสบการณ์ระดับทีมชาติไม่น้อยอย่าง เอริค ดายเออร์ ทั้งที่เป็นนักเตะสารพัดประโยชน์เช่นกันจาก ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์
"เขาคือคนที่ผมให้ความเคารพเป็นอย่างมาก และเขาก็เป็นนักเตะตัวหลักในบางช่วงเวลาที่สำคัญของเรา นั่นไม่ใช่การสนทนาที่ง่ายดายเลย แต่เขามีความเป็นมืออาชีพอย่างมากที่รับฟังอย่างมีเหตุผล"
ส่วนประเด็นผู้รักษาประตูที่ต้องเสีย นิค โพ๊ป ที่กำลังเบียดแย่งมือหนึ่งแข่งกับ จอร์แดน พิคฟอร์ด นั้น เซาธ์เกต ยอมรับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายสำหรับนายทวารจาก เบิร์นลี่ย์ เป็นอย่างมาก
"มันน่าเศร้าที่ต้องมาบาดเจ็บในช่วงที่ใกล้จะถึงทัวร์นาเมนต์สำคัญ ผมเสียใจกับเขาด้วยจริงๆ"
เหลือบมองดูรายชื่อกองหน้า สะดุดตาตรงที่ เมสัน กรีนวูด กองหน้าดาวรุ่งจาก แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่กลับมาติดทีมชาติชุดใหญ่ครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนกันยายนปีที่แล้ว
เซาธ์เกต ยืนยันเรื่องการเรียก กรีนวูด กลับมาเป็นเพราะผลงานในสนามล้วนๆ หลังจากก่อเรื่องก่อราวกันไว้ที่ไอซ์แลนด์เมื่อปีก่อนร่วมกับ ฟิล โฟเด้น แต่มิดฟิลด์ฟอร์มแรงจาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกเรียกตัวกลับคืนทีมชาติไปก่อนแล้ว
"ผมหวังว่าการที่เขามีชื่ออยู่ในทีมชุดแรกแสดงให้เห็นว่าเราพอใจที่ได้เลือกเขา เขาคือตัวจบสกอร์ที่โดดเด่นมากๆ ไม่ต้องมีคำถามเลยในเรื่องนั้น"
เซาธ์เกต มีเวลาจนถึงวันที่ 1 มิถุนายน ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของการส่งรายชื่อ 26 นักเตะต่อทางสหพันธ์ฟุตบอลยุโรป หรือ ยูฟ่า เมื่อถึงช่วงเวลานั้นก็ลุ้นแค่ว่า มีนักเตะคนใดในจำนวน 12 คนของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้, เชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้รับบาดเจ็บรุนแรงจนไม่สามารถเล่นยูโร 2020 หรือเปล่า
หากทุกคนสมบูรณ์พร้อม เซาธ์เกต คงได้คิดหนักแน่ๆ กับการตัด 7 รายชื่อออกไป ที่แน่ๆ แบ็กขวาต้องมีหนึ่งคนที่ถูกหั่น เพราะเล่นเรียกมาหมดทั้ง ไคล์ วอล์คเกอร์, คีแรน ทริปเปียร์, รีซ เจมส์, เทรนท์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์
ถึงตอนนั้นจะได้รู้กันว่าใครเป็น 1 ใน 26 ขุนพลทีมชาติอังกฤษ ชุดยูโร 2020
