เอฟเวอร์ตัน ไม่คุ้นชินกับการหนีตกชั้นนับตั้งแต่ฤดูกาล 2003-04 เป็นต้นมา และยังคงเป็นหนึ่งในสโมสรที่ไม่เคยร่วงจากพรีเมียร์ลีก
แต่ฤดูกาล 2021-22 กำลังเผชิญหน้ากับสิ่งที่แฟนๆ เอฟเวอร์ตัน ไม่ต้องการเห็น การลุ้นหนีตกชั้นในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เป็นผลมาจากผลการแข่งขันที่เลวร้ายตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของ ราฟาเอล เบนีเตซ
การเลือกผู้จัดการทีมของ ฟาร์ฮัด โมชิรี่ เจ้าของสโมสร ที่ถูกต่อต้านจากแฟนบอลจำนวนมาก และในที่สุด ก็ต้านทานไม่ไหว ต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นในช่วงกลางเดือนมกราคม เหตุผลหลักคือเรื่องผลการแข่งขันและอันดับในตารางคะแนนล้วนๆ
ผลงานที่ดีที่สุดของ เอฟเวอร์ตัน ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาคือการจบอันดับ 5 ซีซั่น 2013-14 ภายใต้การคุมทีมปีแรกของ โรเบร์โต้ มาร์ติเนซ และเป็นการย้ายมาปีแรกของ โรเมลู ลูกากู ด้วย
อย่างไรก็ตาม เบนีเตซ ไม่ใช่แพะรับบาปจากผลงานที่เกิดขึ้นในฤดูกาลนี้ เพราะเหตุผลสำคัญคืออาการบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่ทำให้ 24 เกมในพรีเมียร์ลีก ต้องใช้งานนักเตะไปแล้วมากถึง 32 คน
และคนที่มองเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตรงหน้าตัวเองตลอดเวลา นั่นก็คือ จอร์แดน พิคฟอร์ด ผู้ที่ต้องเผชิญหน้ากับการทดสอบอย่างมากในทุกๆ เกม
ผู้รักษาประตูที่ถูกท้าทายตำแหน่งมือหนึ่งทีมชาติอังกฤษโดย อารอน แรมส์เดล กำลังเจอบททดสอบที่หนักหนาจริงๆ ตลอด 23 เกมที่ลงเฝ้าเสาในพรีเมียร์ลีกซีซั่นนี้มีคลีนชีตให้เห็นเพียง 4 เกม และในรอบ 13 เกมที่ผ่านมา ไม่เสียประตูแค่เกมเดียวเท่านั้น
"คุณไม่สามารถมองข้ามเกมๆ หนึ่งไปได้ เรากำลังเรียนรู้ว่าทุกๆ เกมหนักหนาแค่ไหน"
เอฟเวอร์ตัน คือทีมที่มีผลงานเกมเยือนย่ำแย่ที่สุดในบรรดา 20 ทีมพรีเมียร์ลีกซีซั่นนี้ ชนะเพียงแค่เกมเดียวจาก 12 เกม มีเพียง 8 คะแนน เป็นรองแม้กระทั่งทีมบ๊วยอย่าง นอริช ซิตี้
"มันเป็นเรื่องของการยิงประตูได้เร็ว และมีโมเมนตัมในเกมนั้น สำหรับ เอฟเวอร์ตัน มันเป็นเพราะฟอร์มนอกบ้านของเรา เรายังไม่ดีพอการเล่นออกนอก กูดิสัน แต่ฟอร์มในบ้านเราก็โอเคอยู่"
"เราต้องการอารมณ์ร่วมในเกม ความปรารถนา และความดุดันในแบบเดียวกันในทุกๆ เกมที่เราลงเล่น หากเราต้องการผลการแข่งขันที่ต้องการ"
"การเก็บคะแนนนอกบ้านคือสิ่งที่เราต้องทำงานหนักต่อไป และเป็นสิ่งที่เราต้องทำให้ดีขึ้นกว่าเดิม สถิติและตัวเลขต่างๆ บ่งบอกชัดเจนแล้ว"
พิคฟอร์ด จะลงเฝ้าเสาครบ 200 เกมในพรีเมียร์ลีก เกมที่ เอฟเวอร์ตัน บุกไปเยือน ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ สเตเดี้ยม เป็นเกมที่ 169 ในพรีเมียร์ลีกกับ เอฟเวอร์ตัน รวมกับอีก 31 เกมตอนเล่นกับ ซันเดอร์แลนด์
และที่สำคัญกว่านั้น 7 มีนาคม เป็นเกมที่ตรงกับวันเกิดครบรอบ 28 ปีของตัวเอง
"ที่ผ่านมาผมรู้สึกว่าผมรับมือกับเสียงวิจารณ์ได้ดี คุณต้องเรียนรู้จากเรื่องนั้น ในชีวิต คุณไม่มีทางเจออะไรที่สมบูรณ์แบบ และทุกสิ่งทุกอย่างคือการเรียนรู้ในเกมฟุตบอล"
"ผมไม่สนใจเสียงเหล่านั้น ผมอาจจะเคยมาก่อน มันส่งผลกระทบต่อผมในอดีต แต่ตอนนี้ ผมไม่สนใจมันแล้ว ผมมีโซเชียลมีเดียเพื่อใช้ติดต่อกับเพื่อนๆ ติดต่อกับครอบครัว แต่ผมบล็อคเรื่องรบกวนจิตใจพวกนั้นออกไปหมด และมีสมาธิกับตัวเอง"
"คุณต้องก้าวข้ามผ่านอุปสรรคต่างๆ ในวงการฟุตบอล สำหรับผม ผมมีช่วงเวลาที่เลวร้ายเมื่อสองปีที่แล้ว ผมไม่ได้อยู่ในจุดที่ดีที่สุด แต่ผมผ่านมาแล้ว ผมทำงานหนักและกลับมาได้"
"ผมรู้สึกว่าตั้งแต่เดือนมกราคมปีที่แล้ว ผมมีความสม่ำเสมอขึ้นมาก ต้องการทำให้ดีที่สุดในทุกๆ เกมที่ผมลงสนาม"
พิคฟอร์ด เคยผ่านประสบการณ์การตกชั้นกับ ซันเดอร์แลนด์ เมื่อ 5 ปีที่แล้ว และเพื่อนร่วมทีมหลายคนก็เคยเผชิญเหตุการณ์เดียวกันมาก่อน
ไมเคิ่ล คีน ตกชั้นกับ เบิร์นลี่ย์, เบน ก๊อดฟรีย์ ตกชั้นกับ นอริช, อับดูลาย ดูคูเร่ ตกชั้นกับ วัตฟอร์ด, โฮเซ่ ซาโลมอน รอนดอน ตกชั้นกับ เวสต์บรอมวิช และ แอนดรอส ทาวน์เซนด์ ตกชั้นกับ นิวคาสเซิ่ล
แต่นักเตะอีกหลายคนในทีมของ แฟร้งค์ แลมพาร์ด ก็เคยผ่านจุดที่ท้าทายพื้นที่ยุโรปมาแล้ว
เป้าหมายแรกของทุกคนที่ เอฟเวอร์ตัน คือต้องเอาตัวรอดให้ได้ในฤดูกาลนี้เสียก่อน จากนั้นค่อยวางแผนกลับไปอยู่ในจุดที่ควรจะยืนในฤดูกาลหน้า
