ฟรีคิกสุดสวยของ เจมส์ วอร์ด-พราวส์ ที่ กูดิสัน พาร์ค ไม่เพียงแต่เป็นประตูชัยพา เซาธ์แฮมป์ตัน เก็บสามแต้มสำคัญลุ้นหนีตกชั้น แต่ยังเป็นฟรีคิกที่ 16 ในพรีเมียร์ลีก
สถิติประตูจากลูกฟรีคิกจังหวะเดียว หรือ ไดเรกท์ฟรีคิก ของพรีเมียร์ลีก ที่ถูกจดบันทึกเอาไว้เป็นของ เดวิด เบ็คแฮม อดีตกองกลาง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่ทำเอาไว้ 18 ประตู
ตอนนี้ วอร์ด-พราวส์ จึงขยับเข้าใกล้สถิติของ เบ็คแฮม เข้าไปทุกทีแล้ว
"ผมว่าเรื่องนั้นมันเริ่มเข้ามาวนเวียนอยู่ในหัวผมมากขึ้นเรื่อยๆ" วอร์ด-พราวส์ ถูกถามถึงสถิติของ เบ็คแฮม
"ยิ่งผมขยับเข้าใกล้มากขึ้นเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งคิดถึงมัน คุณอาจคาดไว้อยู่แล้วกับสิ่งที่ผมพูด แต่ผมต้องการให้ทีมมีผลงานที่ดี เรื่องนั้นต้องมาก่อน เรื่องส่วนตัวจะตามมาทีหลัง"
ฟรีคิกของ วอร์ด-พราวส์ ไม่ใช่แค่วิถีบอลที่หวังผลได้แทบทุกครั้ง แต่ที่ดึงดูดใจทุกสายตาคือท่วงท่าอันสวยงาม การจัดระเบียบร่างกายที่ยอดเยี่ยม จนหลายคนมองว่าเพอร์เฟกท์กว่า เบ็คแฮม ด้วยซ้ำ
ถึงขนาด เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เฮดโค้ชของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เคยเอ่ยปากชื่นชมเอาไว้ในฤดูกาล 2021-22 ว่า "เซาธ์แฮมป์ตัน มีตัวเตะฟรีคิกที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา"
"เขาอ่านเกมได้ดี แต่ ฟรีคิก เซตพีซ ลูกเตะมุม ต่างหากที่ทำให้ผู้คนให้ความสนใจมากกว่า"
เจ้านายใหม่ที่ เซาธ์แฮมป์ตัน เนธาน โจนส์ ก็ยกย่องคุณภาพของ วอร์ด-พราวส์ ที่ไม่ได้มีดีแค่ลูกเซตพีซ
"มันยากสำหรับเขาที่ไม่ได้ไปฟุตบอลโลก แต่เขาตอบสนองได้อย่างยอดเยี่ยม ผมภูมิใจในตัวเขาจริงๆ" เนธาน โจนส์ ผู้จัดการทีมคนใหม่ของ เดอะ เซนต์ส พูดถึงลูกทีมที่สวมปลอกแขนกัปตันทีม
"ผมสามารถจับเขาเล่นได้ทุกบทบาท ผมอาจจับเขาไปยืนเฝ้าเสาซะเลย เขาทำงานหนักเพื่อผม นั่นคือสิ่งที่คุณได้รับ เขาไม่สนใจว่าจะถูกจับเล่นตรงไหน"
"เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ความขยันทุ่มเท คุณภาพที่แท้จริง และเขาต้องการเล่นเพื่อ เซาธ์แฮมป์ตัน นั่นคือคุณสมบัติที่คุณในฐานะผู้จัดการทีมต้องการ"
คุณภาพที่ โจนส์ พูดถึงในตัว วอร์ด-พราวส์ ไม่ใช่เรื่องที่หยิบมาพูดลอยๆ
นอกเหนือจากฟรีคิกแล้ว ที่เหนือไปกว่านั้นคือระดับความฟิต ความอึด และความแข็งแกร่ง ที่ปราศจากอาการบาดเจ็บของ วอร์ด-พราวส์ จากการเป็นนักเตะคนแรกที่ลงเล่นครบทั้ง 38 เกม และอยู่ในสนามครบทุกนาที สองฤดูกาลติดต่อกัน 2019-20 และ 2020-21 กลายเป็นสถิติของพรีเมียร์ลีก
และ พรีเมียร์ลีก ก็น่าจะได้เปลี่ยนชื่อเจ้าของสถิติยิงประตูจากฟรีคิกมากที่สุดมาเป็น วอร์ด-พราวส์ ในไม่ช้านี้ เผลอๆ อาจทำได้ตั้งแต่ซีซั่นนี้เลยด้วยซ้ำ
