นับตั้งแต่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เข้ามาคุมทีม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เขาได้เห็นพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องจากนักเตะดาวรุ่งของสโมสร ฟิล โฟเด้น
สองฤดูกาลที่ผ่านมา โฟเด้น ยิง 16 ประตูจาก 50 เกม และยิง 14 ประตูจาก 45 เกม แม้ซีซั่นนี้ยิงไปแล้ว 9 ประตูจาก 30 เกม แต่ช่วงหลังเขาต้องหลุดเป็นตัวสำรองแทบจะตลอด
โฟเด้น ซัลโวไป 8 ประตูในช่วงครึ่งฤดูกาลแรก เป็นตัวหลักที่มีผลงานยอดเยี่ยมอย่างสม่ำเสมอ ในจำนวนนั้นเป็นการยิงแฮตทริกร่วมกับ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ในเกมแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ ที่ชนะ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 6-3
แต่พอจบพักเบรคฟุตบอลโลก 2022 ระหว่างเดือนพฤศจิกายน-ธันวาคม โฟเด้น เริ่มเสียตำแหน่งตัวจริงในทีมไปหลายเกม ส่งผลให้คลำเป้าไม่เจอในเกมพรีเมียร์ลีก ยิงได้เพียงประตูเดียวในเกมเอฟเอคัพ
แฟนบอลหลายคนเกิดสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับ โฟเด้น และเกิดอะไรขึ้นกับการตัดสินใจของ กวาร์ดิโอล่า
"เขามีปัญหาที่ข้อเท้าหลังจากฟุตบอลโลก และอะไรอื่นๆ อีกมาก" เป๊ป ชี้แจงเหตุผล
"เขาต้องลงเล่นทั้งที่เจ็บปวดได้อย่างไม่น่าเชื่อ จนมาถึงจุดหนึ่ง เขาบอกกับผมว่า เป๊ป ผมไปต่อไม่ไหวแล้ว ผมต้องพักร่างกาย และต้องพักฟื้น"
ในช่วงเวลาที่ โฟเด้น ต้องหยุดพักรักษาตัว เป็นโอกาสให้ ริยาด มาห์เรซ กับ แจ็ค กรีลิช ได้โชว์ผลงานบ้าง และดันโชว์ฟอร์มได้ดีทั้งคู่ ทำให้ กวาร์ดิโอล่า ต้องเลือกสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อทีม
"เราให้เขาหยุดพักหนึ่งหรือสองสัปดาห์ หลังจากนั้น ริยาด ก็เข้ามา อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดของฤดูกาล และ แจ็ค ก็ยกระดับตัวเองขึ้นมาเช่นกัน"
"ถ้าคุณมีเจตนาบอกว่า ผมไม่เชื่อใจ ฟิล แล้ว ให้ลืมเรื่องนั้นไปซะ ฟิล คือเพชรเม็ดงามของเรา"
กวาร์ดิโอล่า มองว่านี่คือเรื่องดีสำหรับนักเตะทุกคนที่แย่งตำแหน่งในแนวรุก หลังจาก โฟเด้น ยึดครองตำแหน่งตัวจริงอย่างสม่ำเสมอมาตั้งแต่สองฤดูกาลก่อนแล้ว
"ผมต้องการให้ ฟิล ผลักดันพวกเขา และแน่นอนว่า ฟิล สามารถเล่นตรงกลางได้ เล่นตำแหน่งที่อยู่ตรงกลางมากกว่า"
"มันไม่ใช่เรื่องของการขาดความมั่นใจ หรืออะไรก็ตาม ผมคิดว่าการส่ง ฟิล ลงสนามในช่วง 20 นาทีสุดท้ายจะช่วยทำให้เกิดผลกระทบกับเขา"
"ในอดีตที่ผ่านมา เขาทำแบบนั้นมาโดยตลอด แต่ในฤดูกาลนี้ มันลดลงไปนิดหน่อย ตอนที่เขาลุกจากม้านั่งสำรองลงสนาม"
"ฟิล มักจะเป็นแบบนั้นเสมอ ตั้งแต่ผมมาถึงที่นี่ ตอนเขาอายุ 17, 18, 19 เขาลงเล่นช่วง 5 นาทีสุดท้าย และมันเป็นช่วงเวลา 5 นาทีที่ดีที่สุดของทีม"
"ฤดูกาลนี้มันไม่ใช่แบบนั้น ผมคิดว่าเขาต้องต่อสู้กับอาการบาดเจ็บข้อเท้า"
ในเกมยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รอบ 16 ทีมสุดท้าย นัดแรก ที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ บุกเสมอ แอร์เบ ไลป์ซิก 1-1 แฟนบอลจำนวนไม่น้อยที่ตั้งข้อสงสัยว่าทำไม เป๊ป ถึงไม่เปลี่ยนตัวสำรอง ทั้งที่ข้างสนามมี โฟเด้น นั่งอยู่
"ผมคิดว่าจะส่งเขาลงอยู่แล้ว แต่ในช่วงเวลานั้น ผมรู้สึกว่าทีมจะกลับมาได้จากที่เราเล่นในครึ่งแรก"
"นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่ต้องการเปลี่ยนแปลงทีมเลย นั่นคือเหตุผลว่าทำไม? แน่นอน ผู้คนก็ไม่เข้าใจอยู่ดี"
"นักเตะบางคน หลังจบฟุตบอลโลก ประสบปัญหานิดๆ หน่อยๆ บางคนก็ไม่เป็นอะไรเลย"
"มีนักเตะบางคนต้องดิ้นรนนิดหน่อย ผมคิดว่า ฟิล ก็เช่นกัน จากปัญหาเรื่องสภาพร่างกาย แต่ก็มาถึงช่วงที่ดีที่สุดของฤดูกาลแล้ว"
อย่างไรก็ตาม กวาร์ดิโอล่า ยังคงเชื่อมั่นเสมอว่า โฟเด้น จะกลับคืนฟอร์มเก่งได้ในไม่ช้า เพราะมิดฟิลด์ตัวรุกทีมชาติอังกฤษยังคงตั้งใจอย่างมากในสนามซ้อม
"คุณฟอร์มตกลงไปนิดหน่อยในฤดูกาลนี้ เมื่อเทียบกับฤดูกาลก่อนๆ แต่มันก็เป็นเรื่องปกติ แล้วคุณจะจัดการกับมันอย่างไร? นี่คือคำถาม"
"คุณรับมือได้ดี ยังคงฝึกซ้อมอย่างหนัก ไม่มีอะไรต้องสงสัยเลย เขาจะกลับมาแน่"
ปี 2023 ผ่านไปสองเดือนแรก ยังไม่มีแววว่าจะเป็นปีที่ดีของ โฟเด้น แต่ยังเหลือเวลาอีกสามเดือนให้เค้นฟอร์มที่ดีที่สุดของตัวเองกลับคืนมา
แม้ตอนนี้อาจต้องรอโอกาสของตัวเองอีกสักระยะ แต่เชื่อว่าเมื่อโอกาสมาถึงเมื่อไหร่ โฟเด้น จะไม่ยอมปล่อยมันให้หลุดมือไปอีกแน่
