เมเจอร์ลีก ซีซั่น 2024 กำลังเดินทางเข้าสู่ช่วงเพลย์ออฟ ชิงเอ็มแอลเอสคัพ มีสองรางวัลที่ได้บทสรุปกันไปแล้วจากฤดูกาลปกติ
รางวัลซัพพอร์เทอร์ส ชิลด์ สำหรับสโมสรที่จบอันดับหนึ่งในตารางคะแนนรวมคือ อินเตอร์ ไมอามี่ และรางวัลโกลเด้นบูท หรือรองเท้าทองคำ ที่ตัดจบนับเฉพาะดาวซัลโวในฤดูกาลปกติ
คริสติย็อง เบนเตเก้ ศูนย์หน้าเบลเยียม ซัลโวไป 23 ประตู ทิ้งห่างอันดับสองร่วม ลีโอเนล เมสซี่ (อินเตอร์ ไมอามี่), หลุยส์ ซัวเรซ (อินเตอร์ ไมอามี่) และ เดนิส บูอันก้า (ลอส แองเจลิส เอฟซี) ที่ยิงไปคนละ 20 ประตูเท่ากัน
การยิงประตูแบบเป็นกอบเป็นกำกับสโมสรที่มีผลงานไม่ดีนัก เป็นงานที่ยากกว่าปกติ รางวัลนี้จึงถือเป็นความภาคภูมิใจของ เบนเตเก้
น่าเสียดายที่ เบนเตเก้ ไม่ได้ไปต่อในรอบเพลย์ออฟ หลังจากต้นสังกัด ดีซี ยูไนเต็ด จบซีซั่นอันดับ 10 ของสายตะวันออก (เข้ารอบเพลย์ออฟ 9 อันดับแรก)
ฤดูกาล 2024 ของ เบนเตเก้ จบลงพร้อมสัญญาที่เซ็นเอาไว้สองปีครึ่ง ตอนย้ายมาเมื่อช่วงกลางปี 2022 แต่ ดีซี ยูไนเต็ด ก็มอบสัญญาฉบับใหม่ให้อีกหนึ่งปี และศูนย์หน้าวัย 33 ปีก็ยินดีที่จะว่ากันใหม่ในฤดูกาล 2025
เรื่องประสบการณ์ถือว่าหายห่วง 320 เกม 96 ประตู ตลอด 10 ฤดูกาล ร่วมกับสามสโมสรพรีเมียร์ลีก แอสตัน วิลล่า, ลิเวอร์พูล และ คริสตัล พาเลซ
ที่เหลือก็เป็นเรื่องของสภาพร่างกายว่าจะยืนหยัดเล่นฟุตบอลในช่วงบั้นปลายอาชีพได้แบบ ลีโอเนล เมสซี่ หรือ คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ได้อีกนานแค่ไหน
"เมสซี่ กับ โรนัลโด้ แก่กว่าผม 4-5 ปี แต่พวกเขาก็ยังเล่นฟุตบอลอยู่ แล้วใครจะไม่อยากผลักดันตัวเองบ้างละ?"
"มันไม่ใช่เรื่องของโชค แต่เป็นเรื่องของการทำงานหนัก พวกเขาต้องดูแลสภาพร่างกายของตัวเอง ซึ่งเป็นเรื่องที่เราทุกคนทำได้อยู่แล้ว"
"เราอาจไม่มีคุณภาพหรือทุกสิ่งทุกอย่างในแบบที่พวกเขามี แต่ในฐานะนักกีฬาชั้นนำ เราทุกคนสามารถดูแลร่างกายของตัวเองได้"
เบนเตเก้ จากลาพรีเมียร์ลีกมาเล่นเมเจอร์ลีกในช่วงกลางฤดูกาล 2022 การเริ่มต้นเป็นไปอย่างยากลำบาก เพราะคุณภาพทีมของ ดีซี ยูไนเต็ด น่าจะอยู่ครึ่งล่างในบรรดาทุกสโมสร
แต่พอเริ่มปรับตัวได้ เบนเตเก้ ยิงไป 14 ประตูจาก 34 เกมรวมทุกรายการในซีซั่น 2023 และ 25 ประตูจาก 33 เกมรวมทุกรายการในซีซั่น 2024
ถึงตอนนี้ เบนเตเก้ กำลังมีความสุขกับการเล่นฟุตบอล และมีความสุขกับชีวิตธรรมดาๆ ในสหรัฐอเมริกา
"ตอนที่คุณยังหนุ่มยังแน่น คุณอยากให้คนอื่นๆ ทักทายคุณตามท้องถนน อยากให้มีคนมาถ่ายรูปหรือขอลายเซ็น เพราะคุณรู้สึกว่าคุณคือคนที่เล่นให้กับสโมสรพรีเมียร์ลีก ลีกที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในโลก นี่คือสิ่งที่คุณต้องการ"
"แต่เมื่อคุณเติบโตขึ้น คุณจะรู้หน้าที่ของคุณ และสิ่งที่คุณต้องทำ การยิงประตู และการพาทีมชนะ"
"ในสหรัฐอเมริกา คุณฝึกซ้อมและทันทีที่จบเซสชั่นของคุณ คุณสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติ เดินไปตามสวนสาธารณะ ไปห้างสรรพสินค้า พบปะผู้คนโดยไม่ต้องหลบซ่อนหรือรู้สึกอึดอัด ได้ใช้ชีวิตแบบผู้ชายธรรมดาคนหนึ่ง"
10 ปีในอังกฤษ เบนเตเก้ แทบจะลืมการฉลองคริสต์มาสกับครอบครัวไปเลย แต่ความสุขเหล่านั้นได้กลับมาในช่วงบั้นปลายอาชีพนักฟุตบอล
"ปีนี้จะเป็นคริสต์มาสปีที่สองของผม การได้อยู่กับครอบครัวและลูกๆ เป็นสิ่งที่คุณต้องการ เมื่อคุณเล่นอยู่ในระดับสูง อย่างพรีเมียร์ลีก บางครั้งวันคริสต์มาสคุณได้อยู่บ้านในช่วงเช้า แต่จากนั้นคุณก็ต้องออกไป"
เบนเตเก้ มีผลงานการรับใช้ทีมชาติเบลเยียม 18 ประตูจาก 45 เกมระหว่างปี 2010-2022 แต่ลงเล่นครั้งสุดท้ายต้องย้อนกลับไปในเดือนมีนาคม ปี 2022 พลาดสองทัวร์นาเมนต์ใหญ่ ฟุตบอลโลก 2022 และ ยูโร 2024
ฟุตบอลโลก 2026 จึงเป็นสิ่งที่ เบนเตเก้ วาดฝันเอาไว้ เพราะการที่ สหรัฐอเมริกา เป็นเจ้าภาพร่วมกับ เม็กซิโก และ แคนาดา
"ผมยังคงเล่นฟุตบอลอยู่ในลีกที่ดีมากๆ และผมยังคงเป็นมืออาชีพ แล้วทำไมผมถึงต้องเลิกเล่นทีมชาติด้วยละ?"
"ผมไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้ และไม่ได้กดดันหรือให้ความสำคัญกับเรื่องนี้แต่อย่างใด แต่ตราบใดที่ผมยังเล่นอยู่ ผมก็จะเปิดประตูเอาไว้ นั่นคือการตัดสินใจง่ายๆ เลยสำหรับผม"
"วันที่ผมเลิกเล่นฟุตบอล ก็หมายถึงการรับใช้ทีมชาติจะสิ้นสุดลงไปด้วย"
การคว้ารางวัลโกลเด้นบูท เมเจอร์ลีก ซีซั่น 2024 จึงเป็นเหมือนการสะกิดบอกเฮดโค้ชทีมชาติเบลเยียม โดเมนิโก้ เทเดสโก้ ว่า เบนเตเก้ ยังมีลมหายใจในวงการฟุตบอลอยู่
และหากเป็นดาวซัลโว เมเจอร์ลีก อีกในซีซั่น 2025 ทำไมการกลับคืนทีมชาติจะเป็นไปไม่ได้?
