ศึกแชมเปี้ยนชิพ อังกฤษ ก้าวเท้ามาถึงสองนัดสุดท้ายแล้ว ก็จะได้รู้กันว่าใครจะคว้าตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติอีก 1 ใบที่เหลือ และใครจะคว้าตั๋วเพลย์ออฟอีก 2 ใบที่ยังว่าง
ผู้จัดการทีมหลายคนเอ่ยปากว่า การพาทีมเลื่อนชั้นจากแชมเปี้ยนชิพสู่พรีเมียร์ลีกคืองานยาก เพราะลีกนี้ไม่อาจหาความแน่นอนอะไรได้เลย บางทีคุณเลื่อนชั้นขึ้นมาจากลีกวัน และมีลุ้นได้เลื่อนชั้นต่อสู่ลีกสูงสุด แต่บางทีคุณตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก แล้วดันไหลลงสู่ลีกวันเลยก็มีให้เห็นบ่อยครั้ง
อย่างซีซั่นนี้มีตัวอย่างที่ดี ซันเดอร์แลนด์ ที่เพิ่งตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก ก็หล่น 2 ปีติดลงไปอยู่ลีกวันอย่างเป็นทางการแล้ว ขณะที่ ฮัลล์ อีกทีมที่ตกชั้นด้วยกันมา ก็ต้องลุ้นหนีตายกันจนถึงช่วงท้าย ขณะที่ทีมที่เลื่อนมาจากลีกวัน เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด กับ มิลล์วอลล์ ก็กำลังลุ้นตั๋วเพลย์ออฟกันอยู่
เหลืออีก 2 นัดสุดท้ายของฤดูกาล มีถึง 10 ทีมที่ยังต้องลุ้นอย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติ หรือ ตั๋วเพลย์ออฟที่ยังเปิดกว้างให้แย่งกันอยู่อีก 2 ใบ
คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้
ทีมของ นีล วอร์น็อค เคยมีช่วงเวลาดีๆ ตลอด 3 เดือน มกราคม, กุมภาพันธ์, มีนาคม ที่ไม่แพ้ใคร 13 นัดติดต่อกัน ระหว่างนั้นมีช่วงคว้าชัยติดๆ 8 นัดรวดด้วย จนทำให้ ทีมจากดินแดนเวลส์ ก้าวขึ้นมาท้าทายแชมป์กับ วูลฟ์แฮมป์ตัน อยู่พักหนึ่ง
แต่หลังจบเกมตกค้างเมื่อวันอังคารที่บุกแพ้ ดาร์บี้ 1-3 ทำให้ คาร์ดิฟฟ์ นำอันดับ 3 ฟูแล่ม คะแนนเดียว และนำอันดับ 4 แอสตัน วิลล่า 4 คะแนน นั่นทำให้ลูกทีมของ วอร์น็อค จะพลาดไม่ได้อีกแล้วในช่วง 2 นัดสุดท้าย หากหวังเลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก เหมือนที่เคยทำได้เมื่อปี 2013
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) ฮัลล์ ซิตี้
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) เร้ดดิ้ง
ฟูแล่ม
จากทีมกลางตารางในช่วงเดือนพฤศจิกายน สลาวิซ่า โยคาโนวิช พาทีมเข้าเบรคยาวๆ 22 นัดไม่มีแพ้ (ชนะ 17 เสมอ 5) จนพรวดขึ้นสู่พื้นที่เพลย์ออฟแบบเต็มตัว ก่อนเดินหน้าท้าทายพื้นที่อันดับ 2 จนถึงตอนนี้เหลือตาม คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ เพียงคะแนนเดียวแล้ว
เวลานี้ ฟูแล่ม การันตีได้เล่นเพลย์ออฟแน่นอนแล้ว แต่เป้าหมายสำคัญที่สุดคือการเก็บชัยชนะ 2 นัดสุดท้ายให้ได้ แล้วลุ้นให้ คาร์ดิฟฟ์ สะดุดขาตัวเองสักนัด แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะตาม วูล์ฟส์ ขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก หลังจากร่วงลงมาเมื่อปี 2014
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เหย้า) ซันเดอร์แลนด์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เยือน) เบอร์มิงแฮม
แอสตัน วิลล่า
สตีฟ บรูซ ค่อยๆ ปลุกทีมจากฤดูกาลก่อนที่ โรแบร์โต้ ดิ มัตเตโอ ทำพังเอาไว้ในช่วงเริ่มต้น จนขึ้นมาจบอันดับ 13 และซีซั่นนี้ บรูซ พาทีมก้าวขึ้นลุ้นเลื่อนชั้นแบบเต็มตัว โดยมีจุดเด่นอยู่ที่ในเกมบ้าน วิลล่า พาร์ค ที่เหนียวแน่นและแพ้ยากสุดๆ
แอสตัน วิลล่า คว้าตั๋วเพลย์ออฟแน่นอนแล้ว แต่ประตูสำหรับการลุ้นเลื่อนชั้นอัตโนมัติยังไม่ปิดลงซะทีเดียว หากแต่มีโจทย์ที่ยากมากๆ นั่นคือ ต้องเก็บ 6 คะแนนเต็มใน 2 นัดสุดท้ายที่เจอทีมลุ้นเพลย์ออฟทั้งคู่ แล้วแช่งให้ คาร์ดิฟฟ์ และ ฟูแล่ม ไม่ชนะทั้ง 2 นัดที่เหลือ
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เหย้า) ดาร์บี้ เคาน์ตี้
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เยือน) มิลล์วอลล์
มิดเดิลสโบรช์
การเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมจาก แกรี่ มังค์ ในช่วงเดือนธันวาคมมาเป็น โทนี่ พูลิส ถือเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงมากของบอร์ดบริหาร โบโร่ แต่มาถึงนาทีนี้กำลังจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง หากลูกทีมของ พูลิส ไม่มาสะดุดขาตัวเองในช่วง 2 นัดสุดท้าย
จากชัยชนะ 2 นัดหลัง เหนือคู่แข่งลุ้นพื้นที่เพลย์ออฟทั้ง บริสตอล ซิตี้ และ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ถือเป็น 6 คะแนนสำคัญ (แบบไปกลับ) ทำให้ตอนนี้ โบโร่ เกาะอยู่อันดับ 5 และหากคว้าชัยชนะอีกเพียงนัดเดียวจาก 2 นัดสุดท้าย ก็จะรักษาตั๋วเพลย์ออฟได้ทันที
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เหย้า) มิลล์วอลล์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เยือน) อิปสวิช ทาวน์
ดาร์บี้ เคาน์ตี้
จากที่เคยนั่งรองจ่าฝูง หล่นมาอยู่อันดับ 3 ร่วงหลุดไปอันดับ 7 ผลงานของ ดาร์บี้ รูดลงเรื่อยๆ นับตั้งแต่กุนซือ แกรี่ โรเว็ตต์ ถูกโยงกับทีมพรีเมียร์ลีกที่ต้องการได้ตัวไปคุมทีมเมื่อหลายเดือนก่อน นั่นทำให้ แกะเขาเหล็ก ต้องกระเสือนกระสนคว้าตั๋วเพลย์ออฟ
เดือนกุมภาพันธ์-มีนาคม ถือเป็นฝันร้ายของแฟนๆ ดาร์บี้ ที่ชนะไม่เป็น 8 นัดติด (เสมอ 5 แพ้ 3) จึงเป็นธรรมดาที่อันดับจะรูดลง แถมก่อนหน้านี้ก็แพ้ 3 นัดติดอีก ยังดีที่ชัยชนะสำคัญเหนือ คาร์ดิฟฟ์ 3-1 เมื่อวันอังคาร ทำให้ แกะเขาเหล็ก กลับขึ้นสู่อันดับ 6
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) แอสตัน วิลล่า
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) บาร์นสลี่ย์
มิลล์วอลล์
นีล แฮร์ริส กับระบบการเล่นสุดคลาสสิกแบบฉบับดั้งเดิมของอังกฤษ 4-4-2 ทำ มิลล์วอลล์ ไม่แพ้ใคร 17 นัดติดต่อกัน (ชนะ 11 เสมอ 6) นับตั้งแต่ต้นเดือนมกราคมที่ผ่านมา ก่อนจะมาสิ้นสุดลงในเกมล่าสุดที่แพ้คาบ้านต่อ ฟูแล่ม แบบหมดรูป 0-3
แม้โอกาสกลับไปยืนบนพื้นที่เพลย์ออฟจะยากแล้ว เพราะ 2 นัดสุดท้าย เจอกับ มิดเดิลสโบรช์ และ แอสตัน วิลล่า ทีมแกร่งที่แข็งโป๊กทั้งคู่ แต่มาถึงนาทีนี้ยังไงก็ต้องสู้ แม้จุดเด่นของทีมอยู่ที่เกมรับเหนียวแน่น ไม่ใช่เกมรุกก็ตาม
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) มิดเดิลสโบรช์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) แอสตัน วิลล่า
เบรนท์ฟอร์ด
ทีมของกุนซือ ดีน สมิธ เป็นทีมที่ไม่เคยเรียกร้องความสนใจใดๆ เลย และทำท่าว่าจะไม่มีลุ้นอะไรแล้วกับการลอยอยู่กลางตาราง แต่การคว้าชัยชนะ 4 จาก 5 นัดหลัง (อีก 1 นัดบุกตีเสมอ ฟูแล่ม นาทีสุดท้าย) ทำให้ เบรนท์ฟอร์ด ก้าวขึ้นมามีลุ้นแย่งพื้นที่เพลย์ออฟในช่วง 2 นัดท้าย
สองเกมสุดท้ายของ เดอะ บีส์ ไม่ยากและไม่ง่าย แต่สิ่งที่ยากยิ่งกว่านั้นคือการลุ้นให้ทีมอันดับ 5, 6 และ 7 สะดุดขาตัวเอง อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าจะไม่มีลุ้นเพราะ มิดเดิลสโบรช์ กับ มิลล์วอลล์ ต้องมาตัดกันเอง ขณะที่ ดาร์บี้ เจอเกมหนักที่ วิลล่า
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) บาร์นสลี่ย์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) ฮัลล์ ซิตี้
เปรสตัน นอร์ธ เอนด์
กุนซือฝีมือดี อเล็กซ์ นีล เข้ามาปลุกปั้น เปรสตัน จากที่จบอันดับ 11 มาสองฤดูกาลติด ให้ก้าวขึ้นมามีลุ้นพื้นที่เพลย์ออฟจนถึงหยดสุดท้าย แม้จะเจองานหนัก และหากพลาดอาจร่วงลงไปจบถึงอันดับ 11 อีกหนึ่งฤดูกาลได้เลย
จากโปรแกรมนัดต่อไปถือว่ามีความสำคัญมาก กับการต้องไปเยือน เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ทีมอันดับ 11 ที่ตามหลังคะแนนเดียว หากพลาดก็อันดับหล่นและหมดลุ้นเพลย์ออฟทันที แต่หากชนะได้ ก็มีลุ้นยาวๆ ซึ่งเกมสุดท้ายได้เล่นบ้านเจอ เบอร์ตัน ทีมหนีตาย
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) เบอร์ตัน อัลเบียน
บริสตอล ซิตี้
ลี จอห์นสัน เคยฝากชื่อให้โลกประจักษ์ในฐานะกุนซือที่พา บริสตอล ซิตี้ ล้ม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในถ้วยคาราบาวคัพ และปั่นป่วน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จน เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ถึงกับมึนตึ้บมาแล้ว แต่สุดท้าย ทีมจากแชมเปี้ยนชิพจะตกรอบรองฯ
นั่นคือเครื่องพิสูจน์ชัดเจนว่า 'การจับปลาสองมือ' มักใช้ไม่ได้ผล เพราะนับตั้งแต่เปลี่ยนปฏิทินมาเป็นปี 2018 ผลงานของ บริสตอล ซิตี้ ดิ่งลงเรื่อยๆ ชนะใครก็ยาก จนตอนนี้ทีมของ จอห์นสัน รูดลงมาอยู่อันดับ 10 แม้ยังมีลุ้นเพลย์ออฟเล็กๆ แต่บอกเลยว่า 'ยากส์'
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เยือน) น็อตติงแฮม ฟอเรสต์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เหย้า) เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด
เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด
บังอาจหาญกล้าขึ้นมาแย่งจ่าฝูงไปๆ มาๆ อยู่กับ วูลฟ์แฮมป์ตัน อยู่พักหนึ่งในช่วงปลายปี 2017 แต่สุดท้ายแล้ว แชมป์ลีกวัน ฤดูกาลก่อน ก็ไม่อาจยืนระยะแบบยาวๆ ได้ ด้วยสภาพทีมและชื่อชั้นนักเตะที่ยังเป็นรองทีมอื่นๆ มากพอสมควร
ถ้าย้อนเวลากลับไป คงไม่มีใครอยากเชื่อว่าตอนนี้ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด จะหล่นมาอยู่ถึงอันดับ 11 ตาม วูล์ฟส์ ไกลถึง 32 คะแนน แม้ยังมีหวังกลับคืนพื้นที่เพลย์ออฟ เพราะตอนนี้ตามอยู่ 5 คะแนน แต่ต้องชนะ 2 นัดที่เหลือให้ได้ แล้วแช่งอีก 5 ทีมที่อยู่ข้างหน้า
โปรแกรม 2 นัดสุดท้าย
เสาร์ที่ 28 เมษายน (เหย้า) เปรสตัน นอร์ธ เอนด์
อาทิตย์ที่ 6 พฤษภาคม (เยือน) บริสตอล ซิตี้
