การตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก ไม่ง่ายเลยที่จะไต่กลับขึ้นมาอีกครั้ง ทุกสโมสรที่เวียนว่ายตายเกิดอยู่กับการตกชั้น-เลื่อนชั้นต่างทราบเป็นอย่างดี
บรรดาสโมสรที่ตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกในแต่ละฤดูกาล ต่างถูกยกให้เป็นหนึ่งในทีมเต็งที่จะเลื่อนชั้นจากแชมเปี้ยนชิพในปีถัดไป หลายทีมอยู่ในกลุ่มลุ้นแชมป์ ลุ้นเพลย์ออฟ แต่ก็ไม่เสมอไป
ดูอย่าง ลูตัน ทาวน์ ที่ตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2023-24 เวลานี้กำลังจมปลักอยู่อันดับ 22 ในโซนตกชั้นของแชมเปี้ยนชิพ ต้องลุ้นอย่างหนักในสองเกมสุดท้ายว่าจะตกชั้นสู่ลีกวัน เป็นการร่วงสองขั้นภายในสองปีหรือไม่
แน่นอนว่า สโมสรที่ตกชั้นในแต่ละปี จะเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นเยอะ ทั้งเรื่องการเปลี่ยนโค้ช เปลี่ยนผู้เล่น เปลี่ยนโครงสร้างภายในจากรายได้ที่ลดลง และที่หนักหนาที่สุดคือเรื่องสภาพจิตใจ
ลีดส์ ยูไนเต็ด เป็นหนึ่งในสโมสรที่แฟนบอลต้องเผชิญการเปลี่ยนแปลงบ่อยแบบไม่ทันตั้งตัว ตลอด 7 ปีที่ผ่านมา เดอะ ไวท์ส ผ่านการเลื่อนชั้น ตกชั้น เลื่อนชั้น ฤดูกาลที่สมหวัง และฤดูกาลที่ผิดหวัง
การเข้ามาของ มาร์เซโล่ บิเอลซ่า ในปี 2018 ลีดส์ ได้เจอบททดสอบทางจิตใจที่หนักหนามากๆ การครองจ่าฝูงยาวๆ แล้วมาอันดับหล่น จนกระทั่ง 4 เกมสุดท้ายที่ไม่ชนะเลย ทำให้ต้องจบอันดับ 3 แบบเจ็บปวด
การจบอันดับ 3 ไม่ได้สร้างความได้เปรียบใดๆ ในรอบเพลย์ออฟ และด้วยสภาพจิตใจที่ดิ่งลงอย่างหนัก ลีดส์ แพ้ต่อ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ไปไม่ถึงรอบชิงชนะเลิศที่ เวมบลีย์ ซึ่งปีนั้นเป็น แอสตัน วิลล่า ที่เลื่อนชั้น
บิเอลซ่า มีประสบการณ์มากพอที่จะปลุก ลีดส์ ให้รักษาฟอร์มเก่งแบบไม่มีแผ่วปลายอีกแล้ว คว้าแชมป์และเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลถัดมา
ลีดส์ กลายเป็นทีมที่แข็งแกร่ง จบอันดับ 9 ในพรีเมียร์ลีก ฤดูกาล 2020-21 แต่ซีซั่นถัดมา ฟอร์มก็ดิ่งลงอีกครั้ง ต้องดิ้นรนหนีตกชั้น และอยู่รอดได้สำเร็จ แต่ก็ล้มเหลวในฤดูกาล 2022-23
ดาเนียล ฟาร์เค่ คือคนที่ถูกเลือกให้เข้ามากอบกู้ และเป้าหมายสูงสุดคือการเลื่อนชั้นตั้งแต่ปีแรก
ลีดส์ เกาะกลุ่มสองอันดับแรกมาโดยตลอด จนเข้าสู่เดือนเมษายน ทีมของ ฟาร์เค่ ชนะแค่เกมเดียวใน 6 เกมสุดท้าย ผลก็คือร่วงไปอยู่อันดับสาม
ภาพซ้ำในฤดูกาล 2018-19 กลับมาอยู่ในหัวแฟนๆ ลีดส์ อีกครั้ง แม้ครั้งนี้ ฟาร์เค่ พาทีมเข้าชิงชนะเลิศ เพลย์ออฟ ได้ แต่ก็ไปแพ้ เซาธ์แฮมป์ตัน ที่สนามเวมบลีย์
บอร์ดบริหารยังไว้วางใจ ฟาร์เค่ และ ฟาร์เค่ ก็ไม่มีความคิดอำลาทีม แต่ปัญหาคือสภาพจิตใจของผู้เล่นที่ดำดิ่ง และการเสียตัวหลักอย่าง ครีเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์, จอร์จินโย่ รุตแตร์, อาร์ชี่ เกรย์ เป็นต้น
นี่คืองานใหญ่ของ ฟาร์เค่ จะกระตุ้นทีมกลับมาได้อย่างไร หลังจากผ่านฤดูกาลที่บอบช้ำ
ลีดส์ รักษาผลงานที่ดีอย่างสม่ำเสมอ นำจ่าฝูง แชมเปี้ยนชิพ มายาวๆ จนกระทั่งเดือนมีนาคมเกิดสะดุดถึง 5 จาก 6 เกมในช่วงเวลานั้น จนถูก เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด กับ เบิร์นลี่ย์ สองทีมที่ตามมาห่างๆ ค่อยๆ ไล่กระชั้นจนแซงหน้าไปได้
ช่วงเวลานั้น แฟนๆ ลีดส์ คงใจหายวาบ แต่ ฟาร์เค่ ก็ปลุกทีมกลับมาชนะ 4 เกมรวด จนกระทั่งยืนยันการเลื่อนชั้นอย่างเป็นทางการ หลังจบเกมถล่ม สโต๊ค 6-0 ได้ไม่กี่ชั่วโมง
ถึงตอนนี้ ทุกคนที่ ลีดส์ สามารถหายใจได้ทั่วท้องแล้ว และวางแผนสร้างทีมสำหรับฤดูกาล 2025-26 ในพรีเมียร์ลีกภายใต้การคุมทีมของ ฟาร์เค่
การเลื่อนชั้นเป็นงานยาก การรักษาสถานะอยู่ในพรีเมียร์ลีกก็ไม่ง่ายเช่นกัน ฟาร์เค่ คงทราบดี หากย้อนกลับไปมองเส้นทางของ ลีดส์ ตลอด 7 ปีที่ผ่านมา
