เหมือนตายแล้วเกิดใหม่!

การเดินทางของ อเดโมล่า ลุคแมน สำหรับการได้คะแนนโหวตให้เป็นนักฟุตบอลชายยอดเยี่ยมแห่งปีของแอฟริกาเต็มไปด้วยช่วงเวลาทั้งขาขึ้นและขาลง แต่ดาวเตะทีมชาติไนจีเรียรายนี้รู้ดีว่าความสำเร็จล่าสุดของเขาเป็นแรงบันดาลใจ

หลังจากล้มเหลวในการแสดงศักยภาพของตัวเองเมื่อตอนที่ย้ายขึ้นเวทีพรีเมียร์ลีกด้วยจำนวนเงินก้อนโตตอนเป็นดาวรุ่ง กองหน้ารายนี้ถูกปล่อมยืมตัวหลายครั้งก่อนจะกลับมาเกิดใหม่ในอิตาลีนับตั้งแต่ย้ายมา อตาลันต้า เมื่อเดือนสิงหาคม ปี 2022

"เมื่อสี่ปีที่แล้ว อาชีพของผมดูตกต่ำ แต่ตอนนี้ผมอยู่ที่นี่ในฐานะผู้เล่นดีที่สุดในแอฟริกา" ลุคแมน วัย 27 ปี กล่าวบนเวทีขณะรับรางวัลในมาร์ราเคช เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา

"อย่าปล่อยให้ความล้มเหลวมาหยุดความฝันของคุณ"

เขาสวมชุดคลุมแบบไนจีเรียดั้งเดิม และยังมีข้อความพิเศษเป็นภาษาโยรูบาถึงแฟนๆ ในแอฟริกาตะวันตกอีกด้วย

บีบีซี แอฟริกา สำรวจเส้นทางที่ไม่ธรรมดาของ ลุคแมน ในการเป็นผู้เล่นไนจีเรียคนที่ 6 ที่ได้รับรางวัลนักเตะยอดเยี่ยมของทวีป ร่วมกับซูเปอร์สตาร์อย่าง ราชิดี้ เยคินี่, วิคเตอร์ อิ๊กเปบา, เอ็มมานูเอล อมูเนเก้, เอ็นวานโก้ คานู และ วิคเตอร์ โอซีเมน

ความก้าวหน้าในช่วงแรก

ลุคแมน เกิดในลอนดอนใต้กับพ่อแม่ชาวไนจีเรีย ความหลงใหลในกีฬานี้ปรากฎชัดตั้งแต่ยังเด็ก

"ความทรงจำแรกของผมคือการม้วนถุงเท้าในบ้านและเตะมันไปมา" เขากล่าวกับ บีบีซี สปอร์ต

เขาเซ็นสัญญากับ ชาร์ลตัน ซึ่งเล่นในลีกระดับสองของอังกฤษในปี 2014 แต่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าคือการผ่านการสอบที่โรงเรียนเมื่ออายุ 16 ปี

"แม่ของผมให้ความสำคัญกับการศึกษามาโดยตลอด แต่การเป็นคนไนจีเรียทำให้เรื่องนี้เข้มข้นขึ้นไปอีกเล็กน้อย ความกดดันนั้นแตกต่างกันอย่างแน่นอน"

ลุคแมน ลงเล่นในทีมชุดใหญ่ครั้งแรกให้ ชาร์ลตัน เมื่อเดือนพฤศจิกายน ปี 2015 ทำประตูแรกให้ทีมชุดใหญ่ได้ในเกมที่ 5 และในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของสโมสรชั้นนำด้วยผลงานของเขากับสโมสรที่กำลังลำบาก

เมื่อ เอฟเวอร์ตัน คว้าตัว ลุคแมน วัย 19 ปี ด้วยค่าตัว 11 ล้านปอนด์ ในเดือนมกราคม ปี 2017 เขาได้รับการยกย่องจาก โรนัลด์ คูมัน กุนซือ ทอฟฟี่ ในเวลานั้นว่าเป็น "นักเตะแห่งอนาคต"

"เราคาดหวังมากมายจากเด็กคนนี้ ผมคิดว่าเขาเป็นคนที่สามารถไปถึงระดับสูงได้หากเขาพัฒนาตัวเองได้ดีและปรับปรุง"

ลุคแมน ทำประตูในการประเดิมสนามฐานะตัวสำรองช่วงท้ายเกมที่เอาชนะ แมนฯ ซิตี้ 4-0 แต่แทบจะไม่เคยไปถึงระดับสูงได้อีกเลยในช่วงเวลาของเขาที่กูดิสัน พาร์ค

สาเหตุบางส่วนอาจมาจากการเปลี่ยนแปลงเจ้านาย เนื่องจากเขาต้องเล่นภายใต้ผู้จัดการทีมถึง 6 คน (รวมผู้จัดการทีมชั่วคราว) ตลอดระยะเวลา 2 ปีครึ่งกับสโมสร

เริ่มต้นใหม่

เมื่อย้ายออกจากเมอร์ซี่ย์ไซด์ ลุคแมน มีบทบาทสำคัญในการพาทีมชาติอังกฤษคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกรุ่นยู-20 ในเดือนมิถุนายน ปี 2017 โดยทำได้ 3 ประตูในทัวร์นาเมนต์ที่เกาหลีใต้

เขาประสบความสำเร็จในการยืมตัวกับ แอร์เบ ไลป์ซิก ช่วงครึ่งแรกของปี 2018 และย้ายไปเยอรมันแบบถาวรในเดือนกรกฎาคม ปี 2019 ด้วยค่าตัว 22.5 ล้านปอนด์

"ผมมีโอกาสที่จะอยู่อังกฤษต่อ แต่ตอนนั้นผมรู้สึกว่า 'ทำไมจะไม่ล่ะ?' คุณต้องตัดสินใจว่าคุณต้องการอะไร มันขึ้นอยู่กับการเล่นฟุตบอลมาโดยตลอด" ลุคแมน กล่าว

อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลเต็มซีซั่นแรกของเขากับ ไลป์ซิก ถือว่าน่าผิดหวัง เนื่องจากเขาเป็นตัวจริงในบุนเดสลีกาเพียงนัดเดียวในช่วงที่การแข่งขันหยุดชะงักจากการระบาดของโควิด-19

เขาถูกปล่อยยืมกลับมายังพรีเมียร์ลีกเป็นเวลา 2 ฤดูกาล ครั้งแรกกับ ฟูแล่ม และครั้งที่สองกับ เลสเตอร์

เบรนแดน ร็อดเจอร์ส ซึ่งเป็นกุนซือทีม จิ้งจอก ในเวลานั้น กล่าวว่าความทุ่มเทของ ลุคแมน ปรากฎให้เห็นในการซ้อม แม้ว่าเขาจะต้องดิ้นรนเพื่อรักษาตำแหน่งตัวจริงอีกครั้งก็ตาม

"เขาจะลงสนามพร้อมกับลูกบอลมากมาย ซ้อมการยิงอยู่นานหลังจากลูกบอลอื่นๆ เข้าไปแล้ว โดยฝึกด้วยเท้าขวาและเท้าซ้าย" ร็อดเจอร์ส กล่าว

"เขามีความสมดุลมาก ทุกอย่างมุ่งไปที่การทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้"

การกลายร่าง

ไนจีเรีย สนใจ ลุคแมน ตั้งแต่สมัยที่เขาอยู่กับ เอฟเวอร์ตัน แล้ว แต่กว่าที่เขาจะเปลี่ยนใจไปเล่นให้ทีมชาตินั้นก็ต้องรอจนถึงปลายปี 2021

เขาต้องผิดหวังอย่างมากในเกมที่สองของเขาเมื่อทีมจากแอฟริกาตะวันตกพ่ายให้กับ กานา ในเกมเพลย์ออฟ ฟุตบอลโลก 2022

จากนั้นก็ย้ายมา อตาลันต้า และการย้ายไปยังแบร์กาโม่ครั้งนี้ ลุคแมน บรรยายว่ามันเป็นเมืองที่ "ชิล"

"ตอนที่ผมเซ็นสัญญาครั้งแรก ผมไปกินอาหารที่ร้าน เป็นคืนฤดูร้อนที่แสนวิเศษ" เขากล่าว

"ผมนั่งกินที่นั่นและคิดว่า 'ใช่แล้ว ผมจะทำอย่างนั้น"

ชีวิตในลอมบาร์ดี้นั้นอาจจะผ่อนคลาย แต่ ลุคแมน ก็สร้างความฮือฮาให้กับทีมที่เล่นเกมรุกแบบเดินหน้าฆ่ามัน

การลงเล่น 97 นัดกับสโมสร เขาทำไป 43 ประตู และแอสซิสต์ 23 ครั้ง ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่เขาทำผลงานได้ดีที่สุดตลอดอาชีพค้าแข้ง

3 ประตูจากจำนวนนั้นเกิดขึ้นในนัดชิงชนะเลิศ ยูโรปา ลีก เมื่อเดือนพฤษภาคม โดย ลุคแมน ช่วยให้ อตาลันต้า คว้าแชมป์ฟุตบอลยุโรปได้เป็นครั้งแรก นอกจากนี้เขายังเป็นนักเตะคนแรกที่ทำแฮตทริกในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลยุโรปได้ในรอบ 49 ปีอีกด้วย

แรงบันดาลใจของอินทรีมรกต

ตอนนี้เขาได้รับการการันตีตำแหน่งตัวจริงทั้งในสโมสรและทีมชาติ และมีบทบาทสำคัญในการพา ไนจีเรีย ไปถึงรอบชิงชนะเลิศ แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ ปี 2023

ลุคแมน ทำได้ 2 ประตูในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่ผ่าน แคเมอรูน และจากนั้นก็ทำประตูชัยในเกมกับ แองโกลา ในรอบก่อนรองชนะเลิศ

ไนจีเรีย จบการแข่งขันด้วยตำแหน่งรองแชมป์ แต่กองหน้ารายนี้สามารถปลอบใจตัวเองได้ด้วยการติดทีมยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์

อเล็กซ์ อิโวบี้ เพื่อนร่วมทีมชาติกล่าวว่า ลุคแมน เป็น "คนที่มีความสามารถยอดเยี่ยม" และเป็นคนที่คู่ควรกับรางวัลนักเตะแห่งปีของแอฟริกา

"การก้าวกระโดดที่เราเห็น เราไม่แปลกใจเลย" อิโวบี้ กล่าว

"เขามีประสิทธิภาพมาก การได้เห็นสิ่งที่เขาทำทำให้ทุกคนในทีมมีแรงบันดาลใจ"

"ถ้าพี่น้องของผมทำงานหนัก เราก็ต้องทำงานหนักให้เท่าๆ กันกับเขาหรือหนักกว่านั้น"

ลุคแมน เป็นชาวแอฟริกันคนเดียวที่อยู่ในรายชื่อบัลลงดอร์ปีนี้ โดยจบอันดับ 14 ของการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้เล่นดีที่สุดในโลก

เขาได้ทบทวนความก้าวหน้าของเขาในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมาก่อนการประกาศรางวัลที่ได้รับ

"มันเป็นก้าวสำคัญในแง่ของการดำเนินการ แต่หวังว่าจะเป็นจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่พิเศษมาก" ลุคแมน กล่าว

ด้วยการที่ อตาลันต้า เป็นจ่าฝูงเซเรีย อา และไล่ล่าแชมป์ลีกสูงสุดครั้งแรก พลังของ ลุคแมน ยังคงเติบโตต่อไป

สำหรับผู้เล่นที่ดีที่สุดในแอฟริกา ความเจ็บปวดในช่วงเริ่มต้นของเขาในพรีเมียร์ลีกดูเหมือนจะถูกลืมไปนานแล้ว