หงส์แดง ประกาศตัว...

เมื่อเริ่มมีข้อสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับศักยภาพในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกของ หงส์แดง การที่ ดาร์วิน นูนเญซ โผล่มาทำสองประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บในเกมชนะ เบรนท์ฟอร์ด 2-0 ก็คือคำตอบที่ชัดเจน

มันยิ่งตอกย้ำเมื่ออีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา อาร์เซน่อล ผู้ท้าชิงโดยตรงไปโดน แอสตัน วิลล่า ไล่ตามตีเสมอ 2-2 ในบ้านตัวเอง มันทำให้ทีมของ อาร์เน่อ สล็อต มีแต้มนำหน้า ปืนใหญ่  6 แต้ม โดยแข่งน้อยกว่า 1 นัดด้วย

"อาร์เน่อ สล็อต กล่าวเมื่อสัปดาห์ก่อนว่าเขาไม่สามารถทำให้ นูนเญซ ติดเครื่องได้ นั่นเป็นประตูที่สำคัญมาก" คริส ซัตตัน กล่าวกับ บีบีซี หลังจาก นูนเญซ ทำประตูแรกของเกม

"เขาไม่พลาดโอกาสนั้น"

"นั่นคือวิธีที่คุณจะคว้าแชมป์ลีก สู้จนถึงที่สุด สู้จนกระทั่งตอนจบ และคว้าโอกาสของตัวเองเอาไว้ให้ได้"

หลังจากเสมอ แมนฯ ยูไนเต็ด และ ฟอเรสต์ สองนัดติดต่อกัน การไปเยือน เบรนท์ฟอร์ด ซึ่งมีสถิติในบ้านดีที่สุดเป็นอันดับสามในลีกกลายเป็นบททดสอบคาแร็กเตอร์ของ ลิเวอร์พูล และความสามารถในการรักษาโอกาสลุ้นแชมป์

พวกเขาทุ่มสุดตัวใส่เจ้าบ้าน โดยมีโอกาสยิงถึง 37 ครั้ง และครองเกมได้หมดจด แต่ต้องรอจนถึงนาทีที่ 91 จึงจะสามารถทำประตูได้จากตัวสำรองอย่าง นูนเญซ ที่ยิงจากระยะเผาขน กองหน้าอุรุกวัยมาช่วยตอกย้ำชัยชนะได้ในอีก 2 นาทีถัดมาจากลูกที่สองของเขา

เบรนท์ฟอร์ด ต้องเล่นกับ อาร์เซน่อล, แมนฯ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล ใน 3 นัดเหย้าที่ผ่านมา

ทีมตราผึ้ง แพ้ อาร์เซน่อล 1-3 จากนั้นก็พลิกจากตามหลัง แมนฯ ซิตี้ สองประตูมาเสมอ 2-2 ก่อนจะแพ้ ลิเวอร์พูล เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา

โธมัส แฟร้งค์ กุนซือ เบรนท์ฟอร์ด กล่าวหลังเกม โดยเขาเชื่อว่า ลิเวอร์พูล นั้นอยู่ในระดับที่เหนือกว่าอีกสองทีมยักษ์ใหญ่

"พวกเขาสมบูรณ์แบบ" แฟร้งค์ กล่าว

"ความมุ่งมั่นในการทำงาน แนวทางการเล่นของพวกเขาเป็นตัวชี้วัดที่ดี พวกเขาเก่งมากในทุกพื้นที่ของสนาม อันตรายอย่างมากในเกมรุก พวกเขาเก่งมาก พวกเขาเป็นทีมที่ดีที่สุดในพรีเมียร์ลีกและในโลก พวกเขาเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ลีก"

แดนนี่ เมอร์ฟี่ อดีตกองกลาง ลิเวอร์พูล กล่าวใน แมตช์ ออฟ เดอะ เดย์ ว่า "พวกเขาเล่นเหมือนทีมที่มีเป้าหมายที่จะพิสูจน์ตัวเอง หากผู้คนคิดว่า ลิเวอร์พูล กำลังปัญหา นั่นก็คงจบลงแล้ว"

แอชลี่ย์ วิลเลี่ยมส์ อดีตกองหลังทีมชาติเวลส์ กล่าวเสริมว่า "ตอนนี้ ลิเวอร์พูล มีผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุด และผมคิดว่าพวกเขาจะคว้าแชมป์ลีกได้"

"พวกเขายังตั้งอเป้าไปที่แชมเปี้ยนส์ลีกด้วย และหากพวกเขาคว้าแชมป์ได้ เราก็สามารถพูดได้ว่าพวกเขาคือทีมที่ดีที่สุดในโลก"

"มันเป็นแรงสวิงครั้งใหญ่ ขณะที่ อาร์เซ่นอล จบด้วยความหดหู่"

ลิเวอร์พูล มีผลงานที่สุดยอดเมื่อเดือนสิงหาคมจนกลายเป็นผู้ท้าชิงตัวจริง แต่โมเมนตัมของพวกเขาเริ่มส่งสัญญาณว่าจะชะลอตัวลงในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา

ทีมของ สล็อต ทำแต้มหล่นไป 9 คะแนน จาก 18 เกมแรก โดยแพ้เพียงนัดเดียว และเสมอ 3 แต่พวกเขาเสียไปถึง 4 แต้ม จาก 2 เกม ก่อนที่จะพบกับ เบรนท์ฟอร์ด

หลังผ่านไป 90 นาทีในลอนดอน ดูเหมือนว่าอีก 2 แต้ม ก็กำลังจะหล่นหายไป อย่างไรก็ตาม พวกเขาแสดงให้เห็นถึงสปิริตและความยืดหยุ่นในการทำหน้าที่ให้สำเร็จลุล่วง

อาร์เซน่อล ไม่สามารถรักษาความได้เปรียบของตัวเองเมื่อเสีย 2 ประตูในช่วงเวลาเพียง 8 นาทีที่ดราม่าในครึ่งหลังกับ แอสตัน วิลล่า

"ลิเวอร์พูล ทำ 2 ประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ และ อาร์เซน่อล เป็นแบบนั้น มันถือเป็นแรงสวิงครั้งใหญ่เลย" พอล เมอร์สัน อดีตกองหน้า อาร์เซน่อล กล่าว

"ผมคงจะช็อกมากหาก ลิเวอร์พูล ไม่สามารถคว้าแชมป์ลีกได้ในตอนนี้"

ชัยชนะในช่วงท้ายเกมของ ลิเวอร์พูล อาจพิสูจน์ให้เห็นถึงแรงกระตุ้นที่จำเป็นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อคว้ารางวัลใหญ่ในฤดูกาลแรกของ สล็อต กับสโมสร

แกรี่ เนวิลล์ อดีตกัปตันทีม แมนฯ ยูไนเต็ด กล่าวว่านี่คือ "วันสำคัญ" ในการลุ้นแชมป์ลีก

"ลิเวอร์พูล ยังไปได้ไกลกว่านี้" เขากล่าวกับ สกาย สปอร์ต "มีความหดหู่บนใบหน้าในกลุ่มแฟน อาร์เซน่อล"

อาร์เซน่อล ยังคงโชว์ฟอร์มได้อย่างร้อนแรงเมื่อนาฬิกาจับเวลาเดินไปถึงนาทีที่ 55 เมื่อ ไค ฮาแวร์ตซ์ ฉลองประตูที่สองใส่ วิลล่า หลังจาก กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ ทำประตูแรก

แต่แค่เพียง 13 นาทีถัดมา วิลล่า ก็ตีเสมอได้สำเร็จจาก ยูริ ตีเลอมันส์ และ โอลลี่ วัตกิ้นส์

ปืนใหญ่ เหมือนจะกลับมาได้และคิดว่าพวกเขาได้ประตูชัยแล้วเมื่อเหลือเวลาเพียง 3 นาที โดยลูกยิงของ มิเกล เมรีโน่ พุ่งไปแฉลบ ฮาแวร์ตซ์ ตุงตาข่าย แต่ประตูดังกล่าวถถูกริบคืนหลังจากการเช็กวีเออาร์ว่าเป็นการทำแฮนด์บอลของกองหน้าเยอรมัน 

อาร์เซน่อล เสียไป 12 แต้ม จากสถานการณ์ที่มีสกอร์นำในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ซึ่งถือว่ามากที่สุดต่อซีซั่นตั้งแต่ปี 2019-20 ที่ทำเสียไป 21 แต้ม

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา นิวคาสเซิ่ล และ ฟอเรสต์ ยังถูกยกย่องให้ก้าวมาเป็นคู่แข่งในการลุ้นแชมป์กับ ลิเวอร์พูล อีกด้วย

แต่การที่ สาลิกาดง แพ้ บอร์นมัธ 1-4 คาบ้านเมื่อวันเสาร์ก็ทำให้พวกเขารั้งแค่อันดับ 4 และมีคะแนนตามหลังถึง 12 แต้ม ขณะที่ ฟอเรสต์ ทะยานขึ้นมามีแต้มเท่ากับ อาร์เซน่อล แล้วหลังจากเอาชนะ เซาธ์แฮมป์ตัน ทีมบ๊วยเมื่อวันอาทิตย์

"ผมมีข้อสงสัย" แต่นักเตะก็พิสูจน์ให้เห็นว่า สล็อต "คิดผิดอีกครั้ง"

เจอร์เก้น คล็อปป์ อดีตผู้จัดการทีมทำให้สถานการณ์ของ ลิเวอร์พูล ดีขึ้นอย่างมากในช่วง 9 ปีที่อยู่ในตำแหน่ง และนำสโมสรคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกในฤดูกาล 2019-20 ทำให้ สล็อต มีความกดดันอย่างมากในการทำงานเมื่อเขามาถึงในช่วงซัมเมอร์

แต่กุนซือชาวดัตช์ไม่ได้มีปัญหาอะไร เพราะทีมจากเมอร์ซี่ย์ไซด์ดูเหมือนจะมีลุ้นคว้าแชมป์ลีกสูงสุดเป็นสมัยที่ 20 เพื่อทำสถิติเท่ากับ แมนฯ ยูไนเต็ด

แม้จะมีผลงานที่สม่ำเสมอเป็นส่วนใหญ่ในฤดูกาลนี้ แต่ สล็อต ก็ยังตั้งคำถามว่าทีมของเขาจะหาทางเอาชนะ เบรนท์ฟอร์ด ได้หรือไม่ หลังจากที่ไม่สามารถหาสูตรสำเร็จนั้นได้ในสัปดาห์ก่อนหน้า

"แน่นอนว่าผมมีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้" เขากล่าว

"หลังครั้งในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เราพลาดโอกาสหลายครั้ง มันคงน่าแปลกใจหากผมจะรู้สึกถึงสิ่งนั้นหลังจากโอกาสทั้งหมดที่พลาดไปในวันนี้ โดยเราทำประตูได้ในช่วง 5 นาทีสุดท้าย นักเตะพิสูจน์ให้เห็นว่าผมคิดผิดอีกครั้ง"

"เบรนท์ฟอร์ด ไม่เคยเสียโอกาสถึง 37 ครั้งในเกมเดียวเลยในซีซั่นนี้ ดังนั้นผมจะขออะไรจากนักเตะได้อีก พวกเขาทำเต็มที่แล้ว"

"พลังงานขับเคลื่อนและพลัง - การมีใครสักคนอย่าง ดาร์วิน เป็นเรื่องดี"

โมฮาเหม็ด ซาลาห์ กลับมาเป็นตัวเด่นของ ลิเวอร์พูล อีกครั้งในฤดูกาลนี้ โดยดาวเตะอียิปต์ทำไป 18 ประตูในลีก และ 21 ประตูในทุกรายการ

ฟอร์มที่ดร็อปลงไปของ ลิเวอร์พูล ในช่วงหลังนี้ ส่วนหนึ่งก็มาจากการที่เขาทำประตูไม่ได้ตลอด 3 นัดหลังสุด

แต่ นูนเญซ พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นฮีโร่ที่ เบรนท์ฟอร์ด

ดาวเตะวัย 25 ปี ย้ายจาก เบนฟิก้า มายัง ลิเวอร์พูล ด้วยค่าตัว 64 ล้านปอนด์ เมื่อเดือนมิถุนายน ปี 2022 หลังจากทำไป 34 ประตู จาก 41 นัดให้กับสโมสรโปรตุเกสในฤดูกาลก่อนหน้า

นูนเญซ ทำได้ 9 ประตูในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลประเดิม และ 11 ประตูในฤดูกาล 2023-24

ก่อนจะทำ 2 ประตูสำคัญใส่ เบรนท์ฟอร์ด เขาทำได้เพียง 2 ลูกในฤดูกาลนี้

กองหน้าอุรุกวัยลงเล่นไป 16 นัดในลีกให้ ลิเวอร์พูล แต่ก็มีเพียง 7 เกมเท่านั้นที่เป็นตัวจริง และเขากำลังกลายเป็นนักเตะที่สร้างผลกระทบให้กับ สล็อต

"เขาสร้างผลกระทบได้มากมายตลอดเมื่อลงสนาม นำพลังงานขับเคลื่อนและพลังเข้ามา" สล็อต กล่าว

"เกมส่วนใหญ่ของเราในช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายควบคุมได้รอบๆ กรอบ 18 หลา และตรงจุดนั้นแหละที่เขาทำได้ดีที่สุด"

"หนึ่งชั่วโมงแรกมันเป็นเกมที่เปิด แต่ในช่วง 30 นาทีสุดท้ายเป็นช่วงที่ครองเกมได้ จากนั้นการมีใครสักคนอย่าง ดาร์วิน ก็เป็นเรื่องดี"