ยอดแข้งลอนดอน ฟุตบอล อวอร์ดส์

กองกลางทีมชาติอังกฤษทำผลงานได้สุดยอดในการเล่นให้ เวสต์แฮม และยกระดับขึ้นอีกขั้นหลังย้ายร่วมทีม อาร์เซน่อล ในช่วงซัมเมอร์ปีที่แล้ว 

ไรซ์ ทิ้งทวนกับ เวสต์แฮม ได้สมบูรณ์แบบพาทีมคว้าแชมป์ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก ซึ่งทำให้เขากลายเป็นกัปตันทีมคนที่สองของสโมสรต่อจากตำนานอย่าง บ๊อบบี้ มัวร์ ที่นำทีมคว้าแชมป์ยุโรปมาครองได้

นับตั้งแต่ย้ายสู่ลอนดอนเหนือ ยอดแข้งวัย 25 ปี เป็นกำลังสำคัญในทีมของ มิเกล อาร์เตต้า อย่างต่อเนื่อง และแทบไม่มีนัดไหนที่ทำผลงานแย่เลย 

ไรซ์ ทำไปแล้ว 4 ประตูกับอีก 6 แอสซิสต์ซึ่งรวมถึงประตูชัยในช่วงทดเจ็บที่พบ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กับ ลูตัน ทาวน์ รวมถึงยิงไกลสุดงามใส่ทีมเก่าขุนค้อนที่ได้เข้าลุ้นประตูยอดเยี่ยมประจำเดือนกุมภาพันธ์ของพรีเมียร์ลีกอีกด้วย

ด้วยผลงานอันโดดเด่น เดแคลน ไรซ์ จึงคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของ ลอนดอน ฟุตบอล อวอร์ดส์ คนล่าสุด โดยเอาชนะแคนดิเดตอื่นอย่าง วิลเลียม ซาลีบา กองหลังเพื่อนร่วมทีม อาร์เซน่อล, จาร์ร็อด โบเว่น ของ เวสต์แฮม และ กูเยลโม่ วิคาริโอ กับ เปโดร ปอร์โร่ ของ ท็อตแน่ม ฮอตสเปอร์

กองกลางวัย 25 ปี เปิดใจว่า "นับตั้งแต่ผมก้าวผ่านประตู (ที่ อาร์เซน่อล) ผมก็รักทุกๆ ช่วงเวลาเลย ผมอยู่กับ เวสต์แฮม มา 10 ปี มันจึงเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั้งสภาพแวดล้อม ชีวิต ผู้จัดการทีม และเพื่อนๆ ที่ต่างออกไป ดังนั้นในความคิดของผมก็เพียงเป็นตัวของตัวเอง"

ไรซ์ เคยได้รางวัลแข้งยอดเยี่ยมของ ลอนดอน ฟุตบอล อวอร์ดส์ มาแล้วในปี 2022 ขณะที่ในปี 2019 ก็ได้รางวัลดาวรุ่งยอดเยี่ยม และกลายเป็นผู้เล่น อาร์เซน่อล คนที่สองติดต่อกันที่ได้รางวัลนี้ต่อจาก มาร์ติน โอเดการ์ด ที่ได้ในปีที่แล้ว 

"ผมคิดว่านับจนถึงตอนนี้ทุกสิ่งทุกอย่างคงออกมาดีกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ผมสนุกกับช่วงเวลาที่ อาร์เซน่อล จริงๆ การได้ปรับตัวและย้ายสู่สโมสรใหญ่ด้วยค่าตัวก้อนโตแบบนี้ ผมเพียงแค่มุ่งมั่นทำงานเงียบๆ และเป็นตัวของตัวเองเข้าไว้"

"เมื่อเวลาผ่านไป และได้ผ่านการลงเล่น ผมพยายามมีความมั่นใจและทำให้ดีที่สุดเพื่อทีม เรากำลังทำได้ดีมากๆ จนถึงตอนนี้ และหวังว่าเราจะจบได้สวยในฤดูกาลนี้" อดีตแข้งขุนค้อนกล่าว

นับจนถึงตอนนี้ ไรซ์ ลงเล่นให้ อาร์เซน่อล มา 7-8 เดือน เขาผ่านช่วงเวลามากมายร่วมกับสโมสร เพื่อนร่วมทีม และแฟนบอล  

"มีความทรงจำดีๆ มากมายเลย แต่ผมคิดว่าด้วยระดับของเกม ผมก็ต้องบอกว่าประตูในเกมพบ ยูไนเต็ด คือช่วงเวลาที่ดีสุด 

ช่วงเวลาดีสุดในสีเสื้อปืนใหญ่

"มันเป็นประตูแรกของผมกับ อาร์เซน่อล ซึ่งก่อนหน้านั้น 5 นาที การ์นาโช่ ส่งบอลเข้าประตูได้แต่ล้ำหน้า จังหวะนั้นผมพักบอลลงแล้วซัดเข้าตาข่าย ผมมีความสุขมาก นั่นคือช่วงเวลาที่ดีสุดจนถึงตอนนี้"

ส่วนโอกาสลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ที่เป็นการต่อสู้กันของ อาร์เซน่อล, ลิเวอร์พูล และ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้เพียง "ปืนใหญ่" กับ "เรือใบ" เหมือนฤดูกาลที่แล้ว

ไรซ์ มองว่า "ซิตี้ ยังคงน่าเหลือเชื่อ ลิเวอร์พูล ก็น่าทึ่ง ส่วน สเปอร์ส ไม่ธรรมดาเลยภายใต้การคุมทีมของ แอนจ์ ขณะที่ วิลล่า ของ เอเมรี่ ก็ทำได้ดี"

ปิดท้าย ไรซ์ กล่าวถึงการยกระดับฝีเท้าให้เก่งกาจยิ่งกว่านี้ว่า "ผมได้คุยกับผู้จัดการทีมตลอดเวลา ตอนสองสัปดาห์ก่อนเขาบอกกับว่าผมว่า 'นายไม่รู้หรอกว่าศักยภาพสามารถพานายไปได้ไกลแค่ไหน' บางครั้งผมก็ไม่เข้าใจ ผมครั้งก็ไม่ได้รู้สึกมั่นใจอย่างที่เป็น ดังนั้นสิ่งสำคัญต่อไปคือการคว้าแชมป์ให้ได้"