แกเร็ธ เซาธ์เกต กำลังเผชิญความท้าทายครั้งสำคัญในการพา อังกฤษ ทำศึกหนักในเกมยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก ที่มีคิวเยือน โครเอเชีย และ สเปน เดือนตุลาคม
โปรแกรมใหญ่เยือน สตาดิโอน รูเยวิกา ในเมืองริเยกา วันที่ 12 ตุลาคม ต่อด้วยบุกรัง เอสตาดิโอ เบนีโต้ บียามารีน ในเมืองเซบีย่า ในอีก 3 วันต่อมา คือบทพิสูจน์สำคัญสำหรับ เซาธ์เกต ว่าดีพอแค่ไหน เพราะตลอดช่วงเวลาที่คุมทีม ทรี ไลออนส์ เมื่อเจอกับชาติใหญ่ๆ ด้วยกัน แทบไม่เคยเห็นชัยชนะเลย
ชนะ มอลต้า 2-0 (เหย้า, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
เสมอ สโลวีเนีย 0-0 (เยือน, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
ชนะ สกอตแลนด์ 3-0 (เหย้า, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
เสมอ สเปน 2-2 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
แพ้ เยอรมนี 0-1 (เยือน, อุ่นเครื่อง)
ชนะ ลิทัวเนีย 2-0 (เหย้า, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
เสมอ สกอตแลนด์ 2-2 (เยือน, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
แพ้ ฝรั่งเศส 2-3 (เยือน, อุ่นเครื่อง)
ชนะ มอลต้า 4-0 (เยือน, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
ชนะ สโลวาเกีย 2-1 (เหย้า, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
ชนะ สโลวีเนีย 1-0 (เหย้า, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
ชนะ ลิทัวเนีย 1-0 (เยือน, ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก)
เสมอ เยอรมนี 0-0 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
เสมอ บราซิล 0-0 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
ชนะ ฮอลแลนด์ 1-0 (เยือน, อุ่นเครื่อง)
เสมอ อิตาลี 1-1 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
ชนะ ไนจีเรีย 2-1 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
ชนะ คอสตาริกา 2-0 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
ชนะ ตูนิเซีย 2-1 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
ชนะ ปานามา 6-1 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
แพ้ เบลเยียม 0-1 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
เสมอ โคลอมเบีย 1-1 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
ชนะ สวีเดน 2-0 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
แพ้ โครเอเชีย (ต่อเวลา) 1-2 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
แพ้ เบลเยียม 0-2 (สนามกลาง, ฟุตบอลโลก 2018)
แพ้ สเปน 1-2 (เหย้า, ยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก)
ชนะ สวิตเซอร์แลนด์ 1-0 (เหย้า, อุ่นเครื่อง)
ตลอด 27 นัดที่คุมทีม สิงโตคำราม เซาธ์เกต พาทีมชนะ 14 เสมอ 7 แพ้ 6 ถือว่าไม่เลวทีเดียว แต่ถ้าลงลึกในรายละเอียด ยามเผชิญหน้ากับชาติยักษ์ใหญ่ด้วยกัน 11 นัด แพ้ถึง 6 เสมอ 4 และชนะนัดเดียวคือเกมอุ่นเครื่องที่บุกเชือด ฮอลแลนด์ 1-0
ถึงกระนั้น ผลงานยอดเยี่ยมที่จบอันดับ 4 ฟุตบอลโลก 2018 ก็ไม่ใช่ภาพลวงตา หากแต่บังเอิญว่าเส้นทางในรอบ 16 ทีม และ 8 ทีมสุดท้าย โชคดีที่ไม่ได้โคจรมาจ๊ะเอ๋ทีมใหญ่มากกว่า
ประเด็นจึงอยู่ที่ว่า เซาธ์เกต ไม่อาจเก่งแต่กับการ 'ตบเด็ก' ได้อีกต่อไปแล้ว แม้สื่อบ้านเกิดจอมเสี้ยมจะชื่นชมการสร้างทีมที่มีอายุเฉลี่ยน้อย แต่ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่ต้องออกมาตบหัวผู้ใหญ่บ้าง เพราะโชคชะตาไม่อาจเข้าข้างบ่อยๆ เหมือนเส้นทางที่รัสเซีย
หนึ่งในปัญหาสำคัญที่ เซาธ์เกต ต้องเผชิญหน้าคือเรื่องนักเตะ
ตัวเลือกหลักจากชุดฟุตบอลโลก หลายคนกำลังเผชิญช่วงเวลาฟอร์มตก อาทิ แฮร์รี่ เคน, มาร์คัส แรชฟอร์ด, จอร์แดน พิคฟอร์ด, เดเล่ อัลลี, เอริค ดายเออร์ และยังมีอีกกลุ่มที่มีปัญหาเรื่องการไม่ได้รับโอกาสจากต้นสังกัดมากนัก อาทิ รูเบน ลอฟตัส-ชีค, แดนนี่ เวลเบ๊ค, ฟาเบียน เดลฟ์ เป็นต้น
ดังนั้น เซาธ์เกต ต้องทำงานหนักในการมองหานักเตะทางเลือกเข้ามาเสริมทีม ทั้งสายเลือดใหม่ และหน้าเก่าที่หลุดทีมไปแล้ว โดยจะแท็กทีมกับ สตีฟ ฮอลแลนด์ มือขวา และทีมงานแมวมอง
แต่อย่างที่ทราบกันดีว่า ตัวเลือกนักเตะอังกฤษจากสโมสรใหญ่ๆ มีไม่มาก แถมบางรายไม่ได้รับโอกาสลงเล่นด้วย เซาธ์เกต จึงต้องไปมองหาตัวเลือกจากทีมระดับกลางและเล็ก รวมถึงตัวเลือกจากลีกรองอย่าง แชมเปี้ยนชิพ
เมสัน เมาท์ มิดฟิลด์ดาวรุ่งที่ ดาร์บี้ ยืมจาก เชลซี
ก่อนการประกาศรายชื่อนักเตะชุดทำศึกเมื่อต้นเดือน เคยมีข่าวว่า เซาธ์เกต จับตามอง แจ๊ค กรีลิช กองกลางจาก แอสตัน วิลล่า และ เมสัน เมาท์ มิดฟิลด์ที่ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ยืมตัวจาก เชลซี แต่ก็ยังไม่ถึงเวลาเหมาะสมในการเรียกตัว โดยเฉพาะรายหลัง ดาวรุ่งวัย 19 ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นสู่ทีมชุดยู-21 ได้ไม่นาน
ปีกดาวรุ่งพุ่งแรงวัย 18 ปี ไรอัน เซสเซยง ที่เคยมีข่าวตั้งแต่ต้นปีว่าอาจถูกเรียกตัวติดทีมชุดใหญ่หลังจบฟุตบอลโลก แต่ปีกจาก ฟูแล่ม ก็ดันฟอร์มตก จนหลุดไปนั่งสำรองหลายนัด ล่าสุด เซสเซยง เพิ่งได้กลับคืนตัวจริง แต่ก็ต้องกลับไปเล่นแบ็กซ้าย
ไรอัน เซสเซยง ยังงัดฟอร์มเก่งในพรีเมียร์ลีกไม่ได้
แดนหน้าก็เป็นปัญหาสำคัญ หลังจาก เจมี่ วาร์ดี้ รีไทร์ไปแล้ว ก็เหลือเพียง เคน, แรชฟอร์ด, เวลเบ๊ค ซึ่งมีปัญหาในยามนี้ทุกคน อย่างที่เกริ่นไปแล้ว กัปตันทีมจาก สเปอร์ส กำลังอยู่ในช่วงขาดความมั่นใจ, ดาวรุ่งจาก แมนฯ ยูไนเต็ด ก็อยู่ในช่วงติดโชว์ออฟมากเกินไป และศูนย์หน้าจาก อาร์เซน่อล ได้รับโอกาสลงเล่นน้อย
จึงมีข่าวว่า เซาธ์เกต กำลังจับตามอง คัลลัม วิลสัน ศูนย์หน้าวัย 26 ปีจาก บอร์นมัธ ที่โชว์ฟอร์มสดในช่วงต้นซีซั่น ยิง 2 จ่าย 2 จาก 5 นัดแรกพรีเมียร์ลีก
คัลลัม วิลสัน ศูนย์หน้าตัวเก่งของ บอร์นมัธ
กุนซือ ทรี ไลออนส์ เข้าไปนั่งชมเกมที่ เทิร์ฟ มัวร์ ระหว่าง เบิร์นลี่ย์ กับ บอร์นมัธ โดยนอกจากจะดูฟอร์ม วิลสัน แล้ว ยังมีนักเตะที่อยู่ในข่ายทั้ง ลูอิส คุ้ก เพื่อนร่วมทีม เดอะ เชอรี่ส์ และฝั่ง เดอะ คลาเรตส์ ก็มี เจมส์ ทาร์คอฟสกี้ กับ โจ ฮาร์ท
ถือเป็นโจทย์ยากจริงๆ สำหรับ เซาธ์เกต กับการเลือกทีมทำศึกในเดือนตุลาคม โดยเฉพาะตำแหน่งแดนหน้าและแดนกลางตัวปั้นเกมรุก เพราะหากเลือกทีมไม่แกร่งพอ ก็มีโอกาสแพ้ทั้ง โครเอเชีย และ สเปน เอาง่ายๆ ซึ่งจะกลายเป็นความปราชัยถึง 5 จาก 6 นัดหลังสุดด้วย
